מסלול העתודה הוא המסלול המרכזי והיוקרתי בצה“ל להכשרת קצינים אקדמיים בתחומי ההנדסה, המדע, הרפואה, הכלכלה, המשפטים ומקצועות נוספים. העתודאי מתחיל את מסלול העתודה בשנת הלימודים העוקבת לסיום לימודיו בבית הספר התיכון באחת מהאוניברסטאות או מהמכללות ברחבי הארץ. עם תום הלימודים ישובצו העתודאים בהתאם להשכלתם, לכישוריהם ולצורכי הצבא. בנוסף, ניתנת אפשרות ללמוד לתואר השני עם בזמן השירות.
מסלולי העילית של העתודה האקדמית כוללים את מסלולי צמרת (רפואה), פסגות (חשמל ופיזיקה או תוכנה), ברקים (הנדסת מכונות או חומרים), גבישים (הנדסת חומרים), אלונים (לימודי הנדסת נתונים), ארזים (לימודי מתמטיקה ומדעי המחשב) וסילון (לימודי הנדסת אווירונאוטיקה). את שאר התחומים תוכלו לראות פה.
ההרשמה למסלול נעשית באמצעות שאלון אישי באתר מתגייסים. במקביל, יש להירשם למוסד הלימודים המבוקש. על מנת להתקבל למסלול חובה להיבחן בבחינה הפסיכומטרית. המועד האחרון לביצועה הוא חודש אפריל של כיתה י"ב והציון המינימלי הרב-תחומי למרבית המסלולים הוא 590. העומדים בתנאים הראשוניים יזומנו ליום מיון אישיותי שבמידת הצורך נערך בצורה ממוחשבת, ולאחר קבלת תשובות מהמוסדות האקמיים תקבל ועדת הקבלה של מסלול העתודה את החלטותיה (בערך בחודש ספטמבר). עז אז יידחה הגיוס של המועמדים. חשוב לשים לב שהמיון לעתודה הינו במקביל לכל המיונים האחרים ואינו חוסם אפשרות אחרות. אם מתקבלים לעתודה ולתפקידים אחרים, המועמד יכול לבחור ביניהם.
העתודאים יחויילו מעט לפני תחילת שנת הלימודים האקדמית (על פי רוב באוקטובר) ובעצם ממשיכים ישר ללימודים אקדמאיים, שבמהלכם ישולבו פעלויות צבאיות כמו טירונות, קורסים, ימי עיון ומעקב, כנסים וסדנאות. עם סיום הלימודים ישרתו העתודאים שירות חובה כקצינים אקמאיים (חתימה על "דין אישה כדין גבר" לעתודאיות) וכן 3 שנות קבע (למעט מסלולים שמצריכים הכשרה ארוכה, כמו רפואה). לעתודאים שיעברו קורס קצינים תוענק דרגת סגן.